Los científicos han reconocido que la contaminación por plásticos es un problema medioambiental desde hace mucho tiempo, pero recientemente ha aumentado sustancialmente y se ha vuelto más urgente de gestionar. Además de la contaminación por plásticos visibles, como las bolsas y las botellas, la atención se ha centrado también en la forma invisible: las partículas microplásticas. El estudio de la contaminación por microplásticos de los productos alimenticios y su impacto en la seguridad alimentaria humana es un campo emergente, pero todavía se desconoce mucho. La ingestión de microplásticos en el cuerpo humano constituye un peligro probable. Para la industria alimentaria, hay que evitar que las piezas de plástico se desgasten en la zona de los alimentos.
Los microplásticos son trozos diminutos de material plástico que varían mucho a pesar de su similitud de ser de tamaño muy pequeño. Las piezas más pequeñas no son visibles a simple vista. Su composición puede ser cualquier tipo de material plástico, como el polietileno (PE), el succinato de polibutileno (PBS) o el cloruro de polivinilo (PVC). También pueden tener diferentes formas, colores, tamaños y densidades.
Los pequeños trozos de plástico pueden agruparse en microplásticos primarios y secundarios en función de su procedencia antes de acabar en la naturaleza. Los microplásticos primarios ya son diminutos cuando se desechan y proceden de productos cosméticos y de diversas industrias. Los microplásticos secundarios proceden de trozos de plástico más grandes, como bolsas, botellas y redes de pesca, que se desechan y se someten a la intemperie y se fragmentan en micro y nanoplásticos. Los microplásticos secundarios representan la mayor parte de los que se encuentran en los océanos, ingeridos por los animales marinos.
Los microplásticos también pueden transportar sustancias químicas
Los microplásticos pueden actuar como vehículos o portadores de contaminantes ambientales y otras sustancias químicas añadidas durante la fabricación. Productos químicos como el estireno, los metales tóxicos, los ftalatos y el bisfenol A, pueden ser absorbidos en la superficie de los microplásticos y actuar como "sustratos". Estos contaminantes y aditivos pueden pasar de los microplásticos ingeridos a los tejidos de los animales y provocar el deterioro de funciones corporales cruciales.
Los operadores de alimentos y bebidas necesitan herramientas y metodologías de caracterización sólidas y precisas para comprender la magnitud de la contaminación por microplásticos y reducir la exposición de los consumidores. Adoptar una postura proactiva respecto a los microplásticos es también un paso positivo desde la perspectiva de la reputación de la marca.
Minimizar el riesgo de microplásticos en la elaboración de alimentos
Los microplásticos también pueden proceder de piezas del equipo de procesamiento de alimentos. El uso de plásticos en piezas móviles en secciones que están en contacto directo con los alimentos aumenta el riesgo de contaminación. Al estar las piezas expuestas al desgaste, puede generar microplásticos directamente en la zona alimentaria 1.
Los tuneles de congelación espiral convencionales, por ejemplo, se basan en bandas de desgaste de plástico para conseguir una fricción aceptable. Cuando la cinta se desplaza junto al tambor sobre guías recubiertas de plástico, la fricción desgasta el plástico y libera pequeñas piezas microscópicas. Estas bandas de desgaste tienen unaabrasión aceptabletípica de 1-2 mm a lo largo de 20.000-30.000 horas de funcionamiento. Un túnel de congelación espiral de cinta convencional de 35 niveles y 700 mm de ancho tiene una longitud total de 1.250 m de bandas de desgaste en los soportes de los niveles. El área total con una superficie de desgaste de 14 mm es de 18 dm2. Esto da un volumen total de plástico desgastado (1,5 mm de desgaste) equivalente a 27 litros de microplástico, sin contar las bandas de desgaste en el tambor central.
Además del peligro aparente, el microplástico también puede actuar como vehículo o portador de sustancias químicas. Esto significa que los ingredientes procesados también pueden contaminarse con el aceite de la máquina y crear manchas negras en los alimentos. Teniendo esto en cuenta, JBT ha diseñado el túnel de congelación autoapilable GYRoCOMPACT® de Frigoscandia. Su exclusiva cinta de malla de acero inoxidable autoapilable no tiene piezas de plástico en la zona de los alimentos que puedan generar microplásticos.
El GYRoCOMPACT tiene 25 metros de bandas de desgaste, lo que supone sólo un 2% en comparación con los 1.250 metros de bandas de desgaste del túnel de congelación espiral convencional. Con la única zona de congelación autónoma 100% limpiable del sector, la facilidad de acceso en todo el recinto y el fácil acceso al evaporador que ofrece una excepcional capacidad de limpieza, le proporciona el máximo rendimiento en higiene del producto.
En JBT, sabemos que el diseño de los equipos de procesamiento de alimentos es esencial para la seguridad alimentaria. Por eso siempre diseñamos para minimizar todas las superficies innecesarias y utilizar el menor material posible para evitar trampas de suciedad. Lo llamamos Higiene por Diseño, y es crucial en la zona alimentaria 1, donde el equipo tiene contacto físico directo con los productos. También tenemos especialistas que sólo se centran en reducir el uso de materiales no deseados, como los plásticos.
Fuentes
- Contaminación por microplásticos en la cadena de suministro de alimentos Revista de Seguridad Alimentaria
https://www.food-safety.com/articles/6053-microplastic-contamination-of-the-food-supply-chain - Microplásticos en los alimentos y el agua: ¿son perjudiciales para la salud humana? El Consejo Europeo de Información sobre la Alimentación (EUFIC)
https://www.eufic.org/en/food-safety/article/microplastics-in-food-and-water-are-they-harmful-to-human-health
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